A incrível caixa de papelão que está desaparecendo da Amazon

Feliz semana Amazon Prime, o festival de descontos que encherá as varandas e balcões da frente com pacotes com aquela onipresente flecha sorridente. É um lembrete de que a incrível ascensão do comércio eletrônico veio encapsulada em uma caixa de papelão, além de muito enchimento para proteger os itens no caminho até lá.

Mas nem sempre será assim. Varejistas e transportadores estão trabalhando rapidamente para encolher, tornar mais leve e reutilizar todas as embalagens extras – e eventualmente, talvez, se livrar delas completamente.

Máquinas agora podem sugar quase todo o espaço extra em torno de um conjunto de itens a serem enviados. As fábricas de papel estão experimentando técnicas para colar fibras de madeira juntas de uma maneira que torne o papelão mais forte com menos árvores. A própria Amazon tem uma equipe de 85 pessoas dedicada a melhorar suaembalagem e está pressionando os varejistas a embalar seus produtos de uma maneira que não exija outra caixa por cima.

Kim Houchens liderou a equipe da Amazon por quatro anos.

"Meu objetivo seria zero embalagem de qualquer tipo nos próximos dois anos", diz Houchens, "trabalhando com os fabricantes para pensar no design do produto e em sua embalagem principal, para garantir que atenda às necessidades de transporte até a sua porta para que não tenhamos embalagens redundantes adicionadas durante o processo."

Na última década, o comércio eletrônico foi um impulso bem-vindo para a indústria de papelão em um momento em que a demanda em setores como alimentos e manufatura estagnou. Comprar on-line é sete vezes mais intensivo em papelão do que pegar itens em uma loja, de acordo com a empresa de análise de dados de commodities Fastmarkets, e o comércio eletrônico gerou 1,3 milhão de toneladas de papelão para contêineres na América do Norte em 2018 - um salto de 1,1 milhão em ano antes.

"Em uma cadeia de suprimentos tradicional de tijolo e argamassa, os produtos são colocados em blisters e depois colocados em uma caixa em um palete e não saem dessa caixa até que estejam na loja", explica Derek Mahlburg, analista com Fastmarkets. "No e-commerce, os produtos são enviados para casas individuais, então eles são retirados da caixa muito cedo e colocados em uma nova caixa."

Esse aumento da demanda também elevou os preços, diz Mahlburg, levando varejistas e transportadores a tentar encontrar maneiras de desperdiçar menos papelão em suas embalagens - o que também traz benefícios ambientais.

Os Estados Unidos estão partindo de uma linha de base baixa quando se trata de reciclagem de papelão. Como a América tem espaço abundante para fazendas de árvores, a celulose é relativamente barata; o país é há muito tempo um grande exportador de fibra de madeira. Além disso, as caixas geralmente precisam percorrer distâncias maiores do que em lugares mais densos como a Europa, e historicamente as caixas feitas de material reciclado não eram fortes o suficiente para sobreviver intactas à jornada.

Não tem havido muita pressão regulatória ou do consumidor para aumentar as taxas de reciclagem, diminuindo a oferta de papelão a ser reciclado. Nesses lugares, tanto as empresas quanto os governos impuseram metas de sustentabilidade muito mais ambiciosas. Uma nova lei estrita na Alemanha exige que os fabricantes relatem quantos resíduos de embalagens eles geram.A JD.com — a Amazon da China — almeja embalagens 100% recicláveis ​​ou reutilizáveis ​​até 2020.

Por essas razões, apenas cerca de 35% da capacidade total de fabricação da América do Norte é voltada para o conteúdo reciclado, de acordo com a Fastmarkets, em comparação com 80% na Europa e 93% na Ásia.

"Não é tão rápido mudar de fábrica que usa materiais virgens há muitos anos", diz Natasha Valeeva, analista da empresa holandesa de serviços financeiros Rabobank. "Esperamos mais pressão da sociedade. A tendência está em toda parte, mas na Europa pode estar progredindo mais rapidamente nessa direção. É do ponto de vista do consumidor, mas também das regulamentações."

Ainda assim, os Estados Unidos estão mudando gradualmente, pois as empresas de papel converteram antigas fábricas de papel jornal em instalações de reciclagem. Eles também estão diminuindo o "peso básico" do papelão ou a quantidade de material que deve ser colocado em cada metro quadrado.